Фамилия Пацан — редкий случай, когда прозвище, ставшее фамилией, звучит настолько по-современному, что кажется, будто оно не могло возникнуть раньше вчерашнего дня. На деле же перед нами типичная модель: прозвище, закреплённое за родом, без привычного суффикса -ов или -ин, а просто в чистой форме. Такой способ образования встречается реже, и именно он делает фамилию узнаваемой.

Скорее всего, прозвище Пацан восходит к слову «пацан» — «мальчишка, подросток». Вероятно, так называли озорного ребенка или взрослого молодого человека, также любившего разного рода шалости. В этом случае фамилия указывает не на род занятий, а на характер или манеру поведения: бойкий, шумный, вечно в центре дворовых приключений. Прозвища такого рода давали не в официальных документах, а в живой речи соседи и односельчане, и закрепились они за потомками уже как наследственное имя.

Однако есть и второй, менее очевидный поворот. Если ударение в фамилии падает на первый слог, то прозвище Пацан восходит к украинскому глаголу «пацати» — «ударять, бить ладонью, касаться, хватать руками», «плескать», «стучать (ногами) в знак неудовлетворения или других чувств». В этом случае прозвище могло указывать на особенности поведения человека: порывистого, жестикулирующего, того, кто, разговаривая, хлопал собеседника по плечу или в сердцах топал ногой. Такая версия правдоподобна для юго-западных регионов, где украинское влияние на разговорную речь было сильным.

Наконец, нельзя исключить, что фамилия Пацан связана с румынским словом paţanie — «злоключение, происшествие», «приключения». Эта версия подходит для территорий, исторически соприкасавшихся с румыноязычным миром, — Молдавии, Буковины, части Одесской области. В таком случае прозвище могло достаться человеку, с которым вечно что-то случалось: то он попадал в переделку, то выходил сухим из воды. Румынская гипотеза менее распространена, но полностью отбрасывать её не стоит, особенно если семейное предание связывает предков с этими землями.

Какую из трёх версий выбрать, часто подсказывает география. На севере и в центральной России фамилия почти наверняка «мальчишечья». На Украине и в южных губерниях — скорее «поведенческая», от глагола пацати. А в Бессарабии или на Буковине стоит присмотреться к румынскому следу. Разные корни, а фамилия одна — и это как раз тот случай, когда без семейных архивов и разговора со старшими родственниками точный ответ не найти.