Фамилия Пацанов звучит необычно и даже вызывающе, но её происхождение куда прозаичнее, чем кажется на первый взгляд. Вопреки ожиданиям, она никак не связана с современным жаргонным словом «пацан» в значении «мальчик, подросток». Дело в том, что это слово вошло в широкий обиход лишь в XX веке, а фамилия сформировалась намного раньше, в XV–XVII веках.

Скорее всего, в основе фамилии лежит не жаргон, а диалектное или профессиональное прозвище. В русских говорах слово «пацан» имело иное значение — так могли называть поросёнка, кабана или вообще молодое животное. Прозвище Пацан давали либо свинопасу, либо человеку с грузной фигурой, либо тому, кто упрямился или был неопрятным. От этого прозвища и образовалась фамилия через патронимический суффикс -ов, то есть «сын Пацана». Модель образования типична для русских фамилий: сначала было уличное прозвище, затем оно закрепилось за детьми и внуками.

Встречается фамилия Пацанов преимущественно на юге России и в Поволжье — регионах, где диалектная лексика сохранялась дольше и где были сильны традиции прозвищного именования. Встречается она и у донских казаков, что косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с животноводством или бытом. Фамилия редкая, в списках дворянских родов не значится, а значит, её носители в массе своей были крестьянами или мещанами.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза: от тюркского имени Пацан (или Бацан) — так могли звать человека из кочевых народов. Но в таком случае фамилия писалась бы через «б» и имела бы другую географию. Поэтому основная версия — прозвище от диалектного «пацан» — остаётся самой убедительной.