Фамилия Пацалов — одна из тех, где основа на слуху, а значение неочевидно. Если отбросить суффикс -ов (самый распространённый русский патронимический суффикс, означающий «сын» или «принадлежащий»), остаётся корень Пацал-. Именно с ним и связана главная загадка.

Самая прямая и правдоподобная версия ведёт к слову «пацан». В южных и западных говорах России, а также в украинском и белорусском языках, «пацан» и его производные («пацал», «пацюк») означали мальчика, подростка, а иногда и неженатого парня. Соответственно, Пацалов — это буквально «сын пацана», то есть молодого человека. Прозвище «Пацал» мог получить либо сам юноша, либо его отец, которого в молодости так и прозвали и оно закрепилось.

Менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «пацать» или «пацнуть» — ударить, стукнуть, шлёпнуть. В этом случае прозвище Пацал давали драчуну, забияке или человеку с резкими, порывистыми движениями. Однако эта гипотеза слабее: глагол малоупотребителен, а основа на -ал типична именно для прозвищ от имён и названий лиц (ср. Козёл — Козлов, Парень — Паренев), а не от действий.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, предки носителей фамилии жили в одной местности, где слово «пацал» было в ходу. В отличие от фамилий на -ихин/-ицын, суффикс -ов указывает на то, что прозвище закрепилось в письменных документах (ревизских сказках, метриках) в форме «Пацал», а не «Пацало» или «Пацала».

Таким образом, фамилия Пацалов — это не про криминальный жаргон, а про обычное деревенское или городское прозвище по возрасту или характеру. Предок, получивший такое прозвище, был либо просто парнем, либо, по второй версии, человеком с неспокойным нравом.