Фамилия Пацало — один из тех случаев, когда корень слова может ввести в заблуждение, если судить по современному русскому языку. На первый взгляд она напоминает южнославянские или румынские фамилии с окончанием на -о, но её происхождение, скорее всего, связано с украинским или белорусским прозвищем.

В основе фамилии лежит слово «паця» или «паца» — в украинских и южнорусских говорах так называют поросёнка. Прозвище Пацало могли дать человеку по внешнему сходству (розовый, круглый) или по привычке возиться со свиньями — например, свинопасу или крестьянину, державшему много скота. Модель образования проста: к корню «пац-» добавили суффикс -ал-, характерный для украинских прозвищ (ср. Гришало, Дригало, Свиридало). Суффикс -л- в восточнославянских языках часто указывает на деятеля: «пацало» — тот, кто пачкается, возится с поросятами, или просто обладатель прозвища с оттенком пренебрежения.

Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с польским словом pac (удар, хлопок) или pacnąć (шлёпнуть). Тогда Пацало могло быть прозвищем неуклюжего или шумного человека, который всё роняет. Однако эта гипотеза слабее: для польских фамилий характернее суффикс -ała (Пацала), а не -ало.

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины (Волынь, Подолье) и югу Беларуси. В России она редкая и встречается в основном среди потомков переселенцев из этих регионов. Интересная деталь: ударение в фамилии, скорее всего, падает на последний слог (Пацало́), что типично для украинских фамилий на -ало и отличает их от русских на -алов (Пацалов).

Сословная принадлежность предков Пацало — почти наверняка крестьянская или казацкая. В реестрах Войска Запорожского такие прозвища фиксировались как «простые», без дворянского статуса. Фамилия не перешла в -ов/-ев, что говорит о её позднем закреплении (XVII–XVIII века), когда украинская ономастика уже сложилась в современном виде.