Фамилия Пацалова — одна из тех, где на первый взгляд ясное слово скрывает неожиданный поворот. Основа здесь — «пацан» или «пацал», но не в современном значении «мальчик, подросток». В русских говорах, особенно южных и волжских, «пацал» означало «козёл» или «козлёнок». Прозвище Пацал могли дать человеку с упрямым нравом, бородкой клинышком или просто за бойкость — ровно как и по сей день «козлом» в деревнях дразнят неуступчивых.

Суффикс -ов- указывает на классическую русскую модель: Пацалов — сын Пацала. Форма Пацалова — это женский вариант (жена или дочь Пацалова), либо патронимическая фамилия, закрепившаяся в документах в женском роде. Такое встречается в южнорусских и украинских записях, где фамилии не всегда успели «застыть» в мужском роде.

Интересно, что фамилия редкая и географически привязана к Волгоградской, Ростовской областям и Краснодарскому краю — именно там распространены говоры со словом «пацал» в значении «козёл». Встречается и написание через «е» — Пацелова, что может указывать на вариант от «пацёл» (диалектный «козёл»). Таким образом, предки носителей фамилии — скорее всего, крестьяне или казаки, получившие прозвище по внешности или характеру, а не по ремеслу.

Других версий, вроде связи с тюркскими корнями или личным именем, нет — слово «пацан» в его нынешнем значении вошло в язык лишь в XX веке, так что искать здесь «сына пацана» исторически неверно.