Фамилия Пацкан обычно звучит для русского уха как что-то уменьшительное, но на деле перед нами — след прозвища, а не имени. В её основе лежит украинский глагол «пацькати», то есть «рыться, как поросенок», «пачкаться». Отсюда и главная версия: Пацканом в ироничном смысле называли неопрятного, неряшливого мужичка, который вечно ходит в грязи или не следит за собой. Прозвище указывало на недостаток или дурную привычку, и закреплялось за человеком, скорее всего, с насмешкой, а не с уважением.

Но сводить всё к одной лишь неряшливости не стоит. Вторая, вполне рабочая гипотеза связывает прозвище с родом занятий. «Грязная» работа в старину была не метафорой, а реальностью: рудокопы, красильщики тканей, кожевники — все они возвращались домой перепачканными с ног до головы. Так что Пацканом могли прозвать и мастерового, чья профессия оставляла следы на руках и одежде. В этом случае прозвище теряет обидный оттенок и превращается в профессиональное определение, как, скажем, Кузнецов или Гончаров.

Сама фамилия образована по простой и понятной модели: к основе Пацкан- добавили типичный для украинских и южнорусских земель суффикс принадлежности. Получилось «сын Пацкана» или «человек из рода Пацканов». Такая схема — одна из самых массовых в восточнославянской ономастике, поэтому фамилия легко вписывается в общий ряд, хотя исходное прозвище остаётся редким и колоритным.

Интересно, что «пацькати» — слово звукоподражательное, оно передаёт и чавканье поросёнка, и возню в грязи. Поэтому в прозвище слышится не столько злость, сколько меткое народное наблюдение. Вряд ли Пацкана боялись или уважали — скорее, посмеивались за глаза, но имя прилипало намертво и передавалось детям уже как фамилия.

Если искать аналоги, то рядом стоят фамилии вроде Пацюк (от «пацюк» — крыса) или Пащенко, но у них иная семантика. Пацкан же держится особняком: он не про животное, а про поведение. В этом его уникальность — фамилия буквально описывает характер предка, пусть и с ироничной интонацией.