Фамилия Пальман звучит для русского уха как явно нерусская, и это действительно так. Её основа — немецкое слово «Palm», то есть «пальма», а суффикс «-ман» — типичный для немецких фамилий, образованных от профессии, прозвища или места. Дословно Пальман — «пальмовый человек».

Самый вероятный путь появления этой фамилии в России — приглашение иностранных специалистов в XVIII–XIX веках. Немцы, выехавшие в Российскую империю по манифестам Екатерины II, селились в Поволжье, Причерноморье и крупных городах. Среди них были ремесленники, аптекари, садовники. Фамилия Пальман могла закрепиться за человеком, который разводил пальмы в оранжереях, торговал пальмовыми листьями или жил на улице с названием «Пальмовая». В немецкой ономастике есть и другая версия: «Palm» могло быть сокращением от имени Пальмерих или Пальм, а «-ман» просто указывало на принадлежность к этому роду.

В России фамилия встречается нечасто, но имеет свою географию. По данным переписей и архивов, Пальманы жили в Санкт-Петербурге, Москве, Саратовской губернии и на юге — в Одессе и Крыму. В советское время носители фамилии встречались среди потомков обрусевших немцев, а также в среде еврейского населения, где «Пальман» мог быть искусственной фамилией, данной при переходе на немецкий язык в XIX веке.

Словообразовательная модель проста: корень «пальм» и суффикс «-ан», характерный для немецких фамилий на -mann. В русском языке фамилия склоняется как обычное мужское существительное второго склонения (Пальмана, Пальману), хотя в быту её часто не склоняют из-за иноязычного звучания. Женская форма — Пальман, без изменения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в России есть Пальмов, Пальмин, Пальму. Все они, как и Пальман, восходят к слову «пальма», но различаются по способу образования: Пальмов — чисто русская фамилия от прозвища или названия дерева, а Пальман — прямой немецкий перенос. Это редкий случай, когда фамилия не обрусела, а сохранила исходную форму и значение.