Фамилия Паненьшева — один из тех случаев, когда внешне знакомая основа может ввести в заблуждение. На первый взгляд кажется, что в ней слышится что-то «панское» или уменьшительное от имени Пантелей, но на деле корень, скорее всего, совсем иной.

Словообразовательная модель указывает на притяжательное прилагательное с суффиксом -ев-, отвечающее на вопрос «чей?». Мужской вариант — Паненьшев. Основа «Паненьш-» образована с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -еньк-/-еньш- (с оглушением «к» в «ш» перед суффиксом -ев). В русских фамилиях такая модель встречается редко, но она характерна для прозвищ, образованных от прилагательных. Исходным словом здесь могло быть «паненький» — ласковое, а порой и ироничное прозвище, данное человеку, который старался держаться с достоинством, «по-пански», или же просто опрятно, щеголевато одевался. В народной речи «паном» называли не только польского шляхтича, но и любого барина, господина, а «паненький» — уменьшительная форма, несущая оттенок уважительности или насмешки.

Версия о происхождении от крестильного имени Пантелеймон (через форму Паня и уменьшительное Паненька) менее вероятна. В таком случае мы бы ожидали фамилию Панин, Панев или Панютин. Суффикс -еньш- в русских фамилиях от канонических имён почти не встречается — он больше свойственен прозвищной, описательной лексике.

Географически фамилия Паненьшева редкая и не привязана к какому-то одному крупному региону. Встречается в основном в центральных областях России и в Поволжье, где диалектное слово «пан» и его производные были в ходу. Носители фамилии, по всей видимости, происходят из крестьянской или мещанской среды: прозвище «паненький» в деревне часто давали не за богатство, а за манеру поведения или одежду, отличавшую человека от большинства. Так что предок современной Паненьшевой мог быть не барином, а, наоборот, простым человеком, которого соседи за глаза называли «паненьким» за его чистоплотность или важный вид.