Фамилия Паникаха — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. В её основе лежит глагол «паникать» (в значении «суетиться, метаться в страхе») или существительное «паника». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, отличался тревожным нравом, был склонен к излишней суете и беспокойству по пустякам. В народной речи слово могло звучать иронично — «паникаха» называли того, кто поднимает шум из ничего.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ах(а) образует прозвища по характерному действию или поведению (ср. «растеряха», «гуляка», «забияка»). Это типичная «прозвищная» модель, распространённая в северных и центральных русских говорах. Фамилия закрепилась в форме именительного падежа без дополнительных суффиксов — Паникаха, что указывает на её относительно позднее оформление (XVII–XVIII века), когда прозвища могли становиться фамилиями без изменений, особенно в среде крестьян и мещан.

Географически фамилия встречается редко, но фиксируется в документах по Смоленской, Псковской и Тверской губерниям — регионах, где говор сохранил слово «паникать» в активном обиходе. В украинском языке есть близкое «паніка» (паника), но фамилия Паникаха — скорее русская, с характерным окончанием -аха, не свойственным украинской модели.

В отличие от фамилий, образованных от канонических имён (Иванов, Петров), Паникаха напрямую отражает психологическую черту предка. Это не ремесло и не место жительства, а живая характеристика, которую могли дать в насмешку или с долей добродушия. Встречаются варианты написания с одной «к» (Паникаа) и с ударением на второй слог, но нормативным считается ударение на последний — Паникаха́.

Другие версии происхождения (например, от тюркского корня) маловероятны: слово «паника» в русском языке известно с петровских времён, а суффикс -аха — исконно славянский. Фамилия редкая, носителей немного, и большинство из них — потомки крестьян центральной России.