Фамилия Паниковский звучит для русского уха почти как отсылка к знаменитому литературному персонажу, но на самом деле она куда старше и происходит совсем не от «паники». Её основа — прозвище Паник, уменьшительная форма от слова «пан». В старину в Польше, Литве, на Украине и в Белоруссии паном называли помещика, дворянина, хозяина или господина по отношению к прислуге и подчинённым. Соответственно, Паник — это «маленький пан», и такое прозвище мог получить либо сын пана, либо человек, который держался с панской важностью, либо тот, кто служил у пана. Так что фамилия указывает на определённый социальный контекст, а не на характер предка.

Словообразовательная модель здесь типична для украинских и польских фамилий: к основе Паник- добавили суффикс -овск-, который указывает на принадлежность или связь, а затем и типичное окончание -ий. Такую модель часто использовали для образования фамилий от имён и прозвищ, и она же встречается в фамилиях, образованных от названий сёл. Поэтому у фамилии есть и вторая, менее правдоподобная версия происхождения — от топонима Паниково или Паниковка. Такие названия действительно существуют: деревня Паниково есть в Серпуховском районе Московской области, а село Паниковка — в Почепском районе Брянской области. Если следовать этой версии, фамилию мог получить человек, переехавший из одного из этих мест, но она не объясняет, почему в основе лежит именно уменьшительная форма «Паник», а не полное название села.

Версия с прозвищем выглядит убедительнее ещё и потому, что в старину прозвище Паник, изначально присоединённое к наследственному имени, со временем полностью заменило его и в повседневной жизни, и в официальных документах. Так прозвище и стало основой для фамилии. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян растянулся на столетия, и каждый род шёл своим путём. Но в любом случае фамилия Паниковский — это памятник славянской письменности и культуры, который сохранил в себе и социальные отношения прошлого, и особенности языка, и, возможно, географию предков.