Фамилия Панитков (и её форма множественного числа — Панитковы) образована от прозвища Паниток. В основе лежит диалектное северное слово «панить» — «волокно». В северных говорах так называли крепкое волокно, которое ценилось выше конопляного. Прозвище Паниток, скорее всего, относилось к «профессиональным» именованиям: так могли назвать человека, который занимался изготовлением волокна или плел из него изделия — сети, верёвки, грубую ткань. Ремесло было заметным и важным, поэтому прозвище закрепилось за человеком как основное именование, а позже перешло к его потомкам в форме отчества-фамилии Панитков.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Паниток-. Такая модель указывает на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Интересно, что в самой основе мы видим уменьшительный или ласкательный суффикс -ок, что для «профессиональных» прозвищ не всегда характерно — чаще встречаются прямые названия ремесла. Это может говорить о том, что прозвище Паниток возникло в среде, где ценилась не только работа, но и личное отношение к мастеру: его могли называть ласково, по-свойски.

Фамилия довольно редкая и имеет яркую региональную окраску: она почти наверняка зародилась в северных губерниях России, где слово «панить» было в ходу. В южных и центральных говорах такое прозвище вряд ли бы возникло — там для волокна использовали другие названия. Поэтому, в отличие от многих фамилий, распространившихся по всей стране, Панитковы могли долго сохранять привязку к одной местности, и лишь позже, с миграциями, фамилия рассеялась шире.

Стоит упомянуть и о возможной путанице: иногда фамилию Панитков ошибочно связывают с именем Панкрат или с паническим страхом. Эти версии не выдерживают критики — ни по звучанию, ни по словообразованию они не объясняют форму Паниток. Диалектное «панить» даёт гораздо более естественное и убедительное объяснение.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Прозвища такого типа активно переходили в фамилии в XV–XVII веках, но в каждом конкретном случае процесс мог затянуться. Окончательно говорить о месте и дате появления именно Панитковых можно только после серьёзной генеалогической работы с архивными документами — переписными книгами, метриками, ревизскими сказками. Но уже сейчас ясно: фамилия хранит память о старинном северном ремесле, которое кормило и одевало наших предков задолго до появления фабричных тканей.