Фамилия Паница — один из тех случаев, когда прозрачное на первый взгляд слово скрывает несколько возможных корней, и выбор между ними зависит от того, откуда родом предки.

Самое очевидное объяснение лежит на поверхности: основа «паница» — это диалектное название небольшой посудины, чашки или миски. В южнорусских и украинских говорах «паницей» называли деревянную или глиняную плошку. Отсюда фамилия могла родиться как прозвище мастера, который такие миски делал, — гончара или токаря по дереву. Модель образования проста: прозвище по ремеслу закрепилось без дополнительных суффиксов, что характерно для украинской и белорусской традиции (ср. Швец, Коваль, Паница). Суффикс -ица здесь указывает на предмет, а не на человека, то есть фамилия — это прямое прозвище, а не отчество.

Вторая версия ведет в балканские языки. В сербском, хорватском и болгарском «паница» (паница) — тоже посуда, но с дополнительным значением «миска для подаяния». В некоторых регионах так называли нищего, который ходил с милостыней. Однако для русской фамилии эта параллель скорее косвенная: она могла возникнуть у южных славян, переселившихся в Россию, но таких массовых миграций не было, поэтому версия менее вероятна.

Третий вариант — усеченная форма от более длинных фамилий вроде Паничев или Паницын. В этом случае корень «пан» (господин, помещик) с уменьшительным суффиксом -иц давал бы значение «маленький пан» или «сын пана». Но суффикс -ица в русском языке редко образует отчества (обычно -ович/-евич), поэтому эта гипотеза слабее: скорее всего, Паница — самостоятельное прозвище, а не сокращение.

Географически фамилия встречается в основном на западе России — в Брянской, Смоленской, Псковской областях, а также на Украине и в Беларуси. Это подтверждает связь с местными говорами, где слово «паница» было в ходу. В документах XVIII–XIX веков Паницы часто числились среди крестьян и мещан, что логично: гончарное ремесло было деревенским, а не дворянским.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Паничкин, Панищев — показывает, что суффикс -ица здесь редкий: обычно для прозвищ по предметам быта брали суффиксы -ник (Паничник) или -арь (Паничарь), но Паница сохранила исходную форму без наращений. Это делает фамилию архаичной и ценной для лингвиста: она не переделана под стандартные патронимические суффиксы.