Фамилия Пьяница — один из тех случаев, когда прямое, почти грубое прозвище стало наследственным именем. Вопреки ожиданиям, это не обязательно клеймо горького пьяницы. В старину «пьяницей» могли назвать не только любителя хмельного, но и человека, который варит пиво или торгует им на продажу. Прозвище часто давали по профессии: владельцы питейных заведений или бондари, делавшие бочки для браги, тоже получали эту «должность» в качестве уличного имени.

В словообразовательном плане фамилия стоит особняком. Она не оформлена типичными суффиксами (-ов, -ин, -ский), а застыла в форме чистого существительного. Такие фамилии характерны для украинской и белорусской традиции, а также для русского Севера и Сибири, где прозвища часто переходили в фамилии без изменений. В центральных губерниях России её, скорее всего, переделали бы в Пьяницына или Пьяничникова.

Вторая версия, которую приводят ономасты, отсылает к древнерусскому нецерковному имени Пьяница. В языческой Руси детям давали охранительные имена-обереги: считалось, что имя Пьяница отпугнет злых духов и сделает так, что человек, наоборот, будет трезвенником. Следы этой традиции встречаются в новгородских берестяных грамотах, где упоминаются люди с таким прозвищем без всякого осуждения.

Географически фамилия рассеяна неравномерно. Она чаще встречается на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также на Украине, где её носили казаки. В реестре Запорожского войска XVII века есть несколько человек с прозвищем Пьяница — скорее всего, за веселый нрав или за то, что варили пиво для куреня.

Сравните с однокоренными фамилиями: Пьянков, Пьяных, Пьяничкин. Первые две образованы от той же основы, но с разными суффиксами: Пьянков — типичная великорусская фамилия, Пьяных — северная, из родительного падежа множественного числа («из семьи Пьяных»). Фамилия Пьяница осталась архаичной, без этих суффиксов, что выдает её раннее происхождение или южнорусские корни.