Фамилия Пьяничев, на первый взгляд, прямо указывает на пристрастие к спиртному, но этимология здесь сложнее и интереснее, чем кажется. В основе фамилии лежит не прямое обвинение в пьянстве, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Пьяница. В старину такие имена давали не обязательно пьющим людям — нередко их получали дети, родившиеся в шумный праздник, или же это была «охранительная» насмешка, чтобы отвести беду: назвали Пьяницей, а человек вырос трезвенником.

Образована фамилия по стандартной для русского севера и центра модели: от основы «Пьянич» с помощью патронимического суффикса -ев. Суффикс -ич в основе (Пьянич) указывает на отчество — буквально «сын Пьяницы». То есть Пьяничев — это потомок человека по прозвищу Пьяница. Если бы фамилия произошла напрямую от слова «пьяный», она звучала бы как Пьянов, а здесь мы видим более редкий и старый способ словообразования.

Географически фамилия Пьяничев тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем в Вятском крае и на Урале. Поскольку фамилия недвусмысленная, в дворянской среде она почти не фиксируется — это типично крестьянская или мещанская фамилия, которая закрепилась в среде, где прямота прозвищ не считалась оскорбительной.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «пьяница» могло означать не только человека, злоупотребляющего алкоголем, но и просто гуляку, любителя повеселиться. Возможно, предок носителей фамилии был не горьким пропойцей, а человеком веселого нрава, за что и получил свое прозвище.