Фамилия Пьяненко звучит неожиданно и даже провокационно, но за ней стоит не пьянство, а скорее старая русская традиция охранительных имён. Её основа — не глагол «пить», а древнее личное имя Пьян, которое давали ребёнку в семье, где до него дети умирали. Считалось, что такое «плохое», уничижительное имя обманет злых духов: мол, этот младенец никудышный, не стоит его забирать. Подобные имена (Некрас, Нелюб, Дурак) были распространены на Руси вплоть до XVII века.

Суффикс -енко указывает на украинское или южнорусское происхождение фамилии. В украинской ономастике -енко — это типичный патронимический суффикс, означающий «сын» или «потомок». То есть Пьяненко — буквально «сын Пьяна». Фамилия закрепилась на территории современной Украины и южных областей России, особенно в Слобожанщине и Черниговщине, где такие модели были массовыми.

В русском языке существует однокоренная фамилия Пьянов, образованная по другой модели (с суффиксом -ов). Пьяненко отличается именно своей «украинской огласовкой» и уменьшительным оттенком: суффикс -енко мог также передавать «младшего» в роду, а не только прямого наследника. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не сыном, а внуком или младшим родственником человека по прозвищу Пьян.

Важно отличать фамилию Пьяненко от случайно похожих, например, от фамилии Пьянченко, которая может восходить к другому корню (от «пяньчить» — нянчить, качать). В случае Пьяненко связь с «пьяным» — лишь поверхностная ассоциация, реальное значение уходит в обережную магию имён, что типично для крестьянской среды XVI–XVII веков.

Встречаемость фамилии сегодня невысока, она редкая. Носители Пьяненко рассеяны по Украине, в Белгородской и Воронежской областях России, а также в диаспоре. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская фамилия, возникшая в среде, где давали «предохранительные» имена.