Фамилия Панкаева — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень скрывает сразу несколько возможных историй. Её основа — «Панка» — звучит как краткая форма имени или прозвища, а суффикс «-ев» указывает на типичную русскую модель образования: «чей сын?» — Панкаев. В отличие от фамилий на «-ин», которые образуются от основ на -а/-я (Панкин), форма Панкаев говорит о том, что исходное слово могло иметь окончание -о или быть мужским именем с усечением.

Самое очевидное объяснение — связь с именем Панкратий (в просторечии Панка, Паня). Панкратий — греческое имя, означающее «всесильный»; в русских деревнях его часто сокращали до Панка. Если предка звали Панкратом, то его дети становились Панкратьевыми, но уменьшительная форма Панка дала начало фамилии Панкаев. Это распространённый путь: от канонического имени через обиходный вариант.

Но есть и другая версия, не менее реальная. В диалектах, особенно в южнорусских и поволжских говорах, «панка» — не только имя, но и прозвище. Слово могло означать человека, который любит «панковать» — важничать, вести себя по-барски, подражать пану. В среде крестьян или казаков такое прозвище давали тому, кто кичился своим положением или одевался лучше других. Фамилия тогда несла бы оттенок иронии: «сын того, кто корчит из себя пана».

Иногда основу связывают с тюркскими корнями, где «пан» — титул знати, а «кай» — река или род. Но для русской фамилии Панкаева эта версия менее убедительна: суффикс «-ев» указывает на восточнославянскую модель, а не на татарскую или башкирскую (там скорее были бы Панкаев с другим ударением или Панкай). К тому же в документах XVII–XVIII веков фамилия встречается среди служилых людей и крестьян центральных губерний, что говорит о её исконно русском бытовании.

Географически Панкаевы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале, что подтверждает версию о прозвище, связанном с местным говором. Встречается и вариант написания Панкаев — без «ё», хотя в XIX веке в некоторых метриках фиксировали Панкаёв (с ударным окончанием). Это не меняет сути: фамилия образована от имени или прозвища Панка, и её носители — потомки человека, которого так называли. Кем он был — важным Панкратием или местным «паном» в кавычках — зависит от конкретной семейной истории.