Фамилия Панян — редкий случай, когда географический акцент почти очевиден. Она звучит как типичная армянская фамилия, и это первая версия, которая приходит в голову. Суффикс -ян (а в старой орфографии — -янц) указывает на принадлежность: «из рода такого-то». В армянском языке он выполняет ту же роль, что русские -ов и -ин. Если так, то основа «Пан» может восходить к имени или прозвищу Пан, а в армянском это слово означает «господин», «хозяин» (от древнеперсидского). Фамилия Панян тогда переводилась бы как «потомок господина» или «принадлежащий господину».

Но есть и вторая версия, менее заметная. Фамилия Панян могла возникнуть и на русской почве, в южных или западных регионах, где было влияние польского или украинского языка. Там слово «пан» — общеупотребительное обозначение помещика, барина. В этом случае фамилия могла быть дана крепостному крестьянину, принадлежавшему пану, или же слуге. Суффикс -ян в русском языке встречается редко, но встречается: иногда это результат адаптации фамилий из других языков (например, из тюркских или греческих), а иногда — диалектное окончание, особенно в казачьей среде или на Кубани. В таком варианте Панян — это «панский», то есть барский.

Спор между этими двумя версиями решается просто: армянская гипотеза правдоподобнее. Суффикс -ян в русских фамилиях — исключение, а не правило. Если бы фамилия была русского происхождения, она скорее приняла бы форму Панов или Панин. Поэтому, скорее всего, носители фамилии Панян — потомки армян, переселившихся на территорию Российской империи в XVIII–XIX веках. В армянской среде фамилия нередкая, встречается в Ереване, Арцахе и среди диаспоры.

Словообразовательная модель проста: основа «Пан» + патронимический суффикс «-ян». Значение прозвища-основы — социальный статус (господин). Никаких сложных морфологических ухищрений тут нет. Фамилия недвусмысленно указывает на то, что предок носителя был человеком уважаемым или занимал положение, которое позволяло называть его «паном».