Фамилия Папанага почти наверняка восходит к румынскому слову papainoage, которое переводится как «ходули». Это прямое указание на прозвище, которое дали основателю рода. Скорее всего, Папанагой звали человека с очень длинными ногами — настолько длинными, что в глазах окружающих он словно бы шагал на ходулях. Такая бытовая наблюдательность и лёгкая ирония типичны для прозвищ, которые закреплялись за людьми в сельской среде.

Но у этой версии есть и второе дно. Ходули — это не только про рост, но и про ремесло. На ярмарках и в уличных балаганах артисты нередко ходили на ходулях, чтобы быть выше толпы и привлекать внимание. Поэтому прозвище Папанага могло относиться к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать бродячего комедианта или ярмарочного фигляра, чей номер строился на ходулях. Для зрителей такой человек был неразрывно связан со своим инструментом, и прозвище легко прилипало к нему на всю жизнь.

Выбрать между двумя версиями сложно, но обе они не противоречат друг другу. Если у предка действительно были длинные ноги, соседи могли обыграть это сравнение с ходулями независимо от его занятий. Если же он зарабатывал на жизнь выступлениями, прозвище возникало из профессионального контекста. В любом случае фамилия Папанага — редкий случай, когда румынское слово органично вошло в русскую ономастику, сохранив почти без изменений своё исходное звучание. Это говорит о тесных контактах носителей фамилии с румыноязычной средой, вероятно, в приграничных областях, где такие заимствования были обычным делом.