Фамилия Папчеко звучит необычно для русского уха, и это первый ключ к её происхождению. Скорее всего, перед нами украинская или южнорусская фамилия, образованная с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -к-, который очень характерен для украинской ономастики. В основе лежит имя или прозвище Папко или Папченко, а форма Папчеко — это вариант, который мог закрепиться в письменных источниках под влиянием местного говора или при переезде носителя в другую местность.

Корень «Пап-» восходит к личному имени Папа, которое в старину было вполне употребительным. В древнерусских документах встречаются люди с таким именем, и оно не имело отношения к римскому папе. Скорее всего, это было ласковое обращение к отцу или простое прозвище, данное ребенку, который был похож на отца или во всем за ним повторял. Таким образом, Папчеко — это потомок человека по прозвищу Папа, то есть «маленький Папа» или «сын Папы».

С точки зрения словообразования, фамилия Папчеко стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Папченко, Папченков, Папин. Но именно форма на -еко (а не на -енко) встречается реже. Она могла возникнуть в результате фонетических изменений: в некоторых говорах «о» после мягких согласных переходило в «е», или же это была запись фамилии на слух при переписи населения. В любом случае, Папчеко — это не искажение, а органичный вариант, который бытовал в конкретной местности.

Географически фамилия Папчеко, скорее всего, привязана к южным областям России (Курская, Белгородская, Воронежская губернии) или к восточным регионам Украины. В этих краях украинские фамилии на -енко часто адаптировались к русской речи, меняя окончания. Носитель такой фамилии мог быть потомком казака или крестьянина, чье прозвище или имя со временем превратилось в родовое имя.

Если искать аналоги, то фамилия Папчеко — это уменьшительная форма от имени-основы, как, например, Иванченко от Иван. Но в отличие от распространенных Иванов, имя Папа было редким, поэтому и фамилия Папчеко встречается нечасто. Это делает её интересным объектом для изучения: она сохранила в себе архаичное прозвище и редкую форму образования, которая не стерлась под давлением стандартных окончаний.