Фамилия Папина звучит просто и по-домашнему, но за этой простотой скрывается несколько неожиданных исторических поворотов. Вопреки интуитивному ожиданию, она не имеет отношения к римскому папе или к папе римскому. Основа фамилии — нарицательное «папа», то есть отец. В старину это слово было не только обращением к родителю, но и ходовым прозвищем.

Чаще всего такое прозвище получал вдовец, который в одиночку поднимал детей. Для окружающих он был не просто «Иван» или «Петр», а именно «папа» — единственный родитель и кормилец. Впрочем, «папой» могли назвать и главу большого семейства, на чьих плечах держался весь дом. Прозвище закреплялось за человеком, а уже его дети и внуки, отвечая на вопрос «чьи вы?», говорили «Папины». Так и возникла фамилия.

Письменные источники подтверждают, что прозвище это бытовало давно и в разных слоях общества. Известен Федор Семенович Папа Вислоухов-Сабуров, живший в первой половине XVI века, — человек из знатного рода. А в 1623 году в переписных книгах Белоозера упомянут посадский человек Яков Папина. Интересно, что здесь мы видим не прозвище, а уже саму фамилию в ее ранней форме. Это говорит о том, что процесс становления фамилии шел активно и к началу XVII века слово «Папина» воспринималось как родовое имя.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Папина буквально означает «дочь или жена Папы». Впрочем, в старину так же называли и потомков мужского пола, поэтому фамилия в равной степени могла закрепиться и за сыновьями. Ударение, кстати, чаще всего падает на первый слог — Пáпина, что тоже характерно для фамилий, образованных от коротких односложных основ.

Стоит отметить, что фамилия Папина встречается реже, чем ее «мужской» вариант Папин, но это лишь особенность русской традиции: женские формы фамилий на -ин/-ов исторически были так же распространены, как и мужские, особенно в северных регионах, где упоминание женщин в документах было обычным делом.