Папий — фамилия редкая, и почти наверняка она образована от крестильного имени Папий. Само имя пришло из греческого языка, где pappias означало «папочка», ласковое обращение к отцу. В церковном календаре это имя связано с Папием Иерапольским, раннехристианским писателем и святым, которого причисляют к апостольским мужам — то есть людям, лично знавшим апостолов или их ближайших учеников.

Папий Иерапольский жил во II веке и прославился трудом «Изложение изречений Господних» — пятитомным сочинением, которое до нас не дошло. Оно сохранилось лишь во фрагментах и цитатах у более поздних авторов, но даже эти отрывки бесценны для историков раннего христианства. Папий записывал рассказы «старцев» — очевидцев земной жизни Иисуса, а часть сведений он получил от дочерей апостола Филиппа, которые жили в Иераполе. В числе прочего он упоминает Евангелие от Матфея, написанное на иврите, — деталь, о которой мы знаем во многом благодаря ему.

Фамилия Папий — это, по сути, застывшая форма имени без традиционного русского суффикса. Обычно крестильные имена превращались в фамилии через притяжательные суффиксы: Папин, Папьев, Папийцев. Здесь же мы видим редкий случай, когда фамилия совпадает с самим именем. Такое встречается, если имя стало прозвищем главы семьи, а затем закрепилось за потомками в неизменном виде. Подобная модель нередка для фамилий, возникших в среде духовенства или в тех регионах, где ощущалось сильное влияние греческой письменной традиции.

Имя Папий в России никогда не было распространённым, поэтому и фамилия осталась штучной. Носители её, скорее всего, происходят из семей, где предок получил это имя при крещении, а потомки не стали его переоформлять по общему правилу. Встречается также вариант с ударением на первый слог — Папий, что соответствует греческому оригиналу, но в русском быту ударение могло смещаться. Однокоренных фамилий мало, и это делает Папий заметной на фоне массовых Павловых и Папиных — она сразу выделяется своей книжной, почти античной окраской.