Фамилия Папов — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная «притяжательная» фамилия с суффиксом -ов, указывающая на отца: Пап → Папов. Но кто такой «Пап»? Здесь начинается главный интерес.

Самая правдоподобная версия связана с греческим словом «папас» — «священник», «батюшка». В южнорусских и украинских говорах, а также в среде греческого населения Приазовья и Крыма, слово «пап» или «папас» могло означать священнослужителя. В таком случае Папов — это семинарская или бытовая фамилия, образованная от прозвища сына попа: «Чей ты? — Попов, папов». Это не ошибка написания, а фонетическое или диалектное видоизменение, закрепившееся в документах. Фамилия Попов — одна из самых частых в России, а её «усечённый» вариант Папов встречается гораздо реже, что делает его локальной, более редкой ветвью.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная в отдельных случаях: прозвище Пап от глагола «папать» (в диалектах — «есть», «хватать») или от тюркского «папа» — «отец», «дед». Однако в русской ономастике такие основы почти не дали фамилий на -ов, так как «папа» в значении «отец» — позднее и книжное слово, а в крестьянской среде отца называли «тятя» или «батя». Поэтому связь с церковной лексикой выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Папов не встречается в старых боярских списках и родословных книгах. Она характерна для позднего формирования фамилий — в среде духовенства и однодворцев (особенно в Курской, Воронежской губерниях). Носители фамилии могли быть выходцами из семей сельских священников, где прозвище «Пап» закрепилось за целым родом.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, а также к греческим сёлам Приазовья. Встречается и вариант Паппов — с удвоенной буквой «п», что может указывать на более позднюю фиксацию или на иноязычное происхождение (например, от греческой фамилии Паппас). В современной России Паповы — редкая фамилия, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: скорее всего, все носители восходят к одному или нескольким близким родам.