Фамилия Папай звучит необычно для русского уха, и сразу возникает вопрос: откуда она? Ответ уводит нас на Кавказ, к горе с таким же названием, и эта версия — главная. Топоним Папай имеет несколько толкований, и каждое по-своему интересно.

Самая древняя гипотеза связывает название с религиозными верованиями скифов, которые населяли Северное Причерноморье и Северный Кавказ с VII века до н.э. до III века н.э. Пап (или Папай) был у них верховным божеством, отцом богов. Согласно этой версии, гора могла почитаться как «место святого Папа», то есть Отца Верховного. Логика здесь понятная: крупный горный массив, который виден издалека, вполне могли считать святилищем главного бога.

Однако есть и более приземленные объяснения, которые лингвисты считают не менее убедительными. Сторонники адыгского происхождения разбирают слово «пэпэай» на части: «пэ» — это «нос» или «начало», а «ай» — именной суффикс. В итоге получается «много носов» или «много вершин». Это толкование хорошо согласуется с реальной географией: гора Папай действительно состоит из пяти основных вершин, и такое описание выглядит очень точным.

Другая версия возводит название к этносу «папаги», который, по данным некоторых ученых, населял окрестности этих гор в V–X веках. Если это так, то гора получила имя по имени жившего у её подножия народа — распространенный случай в топонимике.

Есть и вовсе неожиданный поворот: компонент «пап» встречается в убыхском слове «чипапа» и адыгском «псыпап», оба означают «водопад». Возможно, название Папай — это усеченная форма одного из этих терминов. Тогда первоначально так называли известные водопады, а уже позже имя перешло на реку, перевал и саму гору. Эта версия добавляет фамилии совсем другую, «водную» историю.

Не стоит сбрасывать со счетов и чисто русское прозвище Папай, которое восходит к слову «папа». Так в крестьянской среде могли уважительно прозвать отца большого семейства, главу рода. Подобная модель образования прозвищ от родственных терминов хорошо известна. У адыгов, кстати, тоже встречаются имена, образованные от бытовых понятий: Калашау («городской парень»), Хагур («худой, тощий»), Учужук («сын ставшего на ноги»), Гучешау («сын кузнеца»). Так что прозвище Папай вполне вписывается в эту традицию.

Итоговая картина получается объемной. Фамилия Папай могла возникнуть и как память о древнем божестве, и как географическое прозвище человека, жившего у горы с пятью вершинами или у водопада, и как семейное прозвище многодетного отца. Какая версия верна для конкретного рода — сказать сложно, но каждая из них открывает свою страницу истории.