Фамилия Пашнаелд — один из тех редких случаев, когда исконно русская форма слова застыла в нерусском написании. Если смотреть на звучание, то перед нами классическая отчество на -ов от прозвища или имени Пашнай. Но в письменном виде фамилия сохранила финаль -елд, что нехарактерно для восточнославянских фамилий и наводит на мысль о немецком или прибалтийском влиянии.

Скорее всего, исходная форма — Пашнаев (от «Пашнай»). А «Пашнай» — это народная, диалектная переделка крестильного имени Пафнутий. На Руси это имя звучало как Пахомий, Пахнутий, а в просторечии давало формы Пахна, Пашна, Пашня. Суффикс -ай (-ей) в прозвищах (ср. Шурай, Минай) типичен для северных и сибирских говоров. Так что Пашнай — это «сын Паши» или сам Паша, но в ласкательно-именной форме.

Почему же на конце -елд? Вероятно, фамилию фиксировали в документах немецкие канцеляристы (в Прибалтике или в канцеляриях Остзейского края) и записали на слух: «Пашнаелд» вместо «Пашнаев». Буквосочетание -eld по-немецки читается как [эльт], но в русской передаче закрепилось как «елд». Сравните с фамилиями немцев Поволжья или балтийских немцев, где русские окончания часто искажались.

Другая, менее вероятная версия — что основа не славянская. Например, от немецкого Bach (ручей) через сложные переосмысления, но для этого нет надежных параллелей. Или от эстонского põšn (архаичное слово), но и это гадание.

Таким образом, носитель фамилии Пашнаелд с высокой вероятностью имеет предка, которого в быту звали Пашнай (производное от Пафнутий или Павел), а фамилию записали в немецкой канцелярии. Географически фамилия тяготеет к бывшим остзейским губерниям (Эстляндия, Лифляндия) или к Санкт-Петербургу, где смешение русских и немецких родов было обычным делом. В современной России фамилия встречается единично, что подтверждает её локальное и, возможно, угасающее бытование.