Фамилия Пастушков напрямую рассказывает о роде занятий предка: её основа — прозвище Пастушок, то есть человек, пасущий скот. Такие именования, указывающие на профессию, были широко распространены на Руси и часто закреплялись за семьёй, когда сын или внук наследовал дело отца. Поэтому первым носителем фамилии, скорее всего, был не просто работник при стаде, а человек, для которого пастьба была основным ремеслом, возможно, передававшимся из поколения в поколение.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к основе Пастушок добавляется суффикс -ов, образующий притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Таким образом, Пастушков буквально означает «сын Пастушка» или «из рода Пастушка». Суффикс -ок в основе придаёт прозвищу уменьшительно-ласкательный оттенок, что характерно для обиходной речи: так могли звать молодого подпаска, помогающего старшему пастуху, либо просто называть пастуха с долей теплоты и уважения.

Интересно, что в переносном смысле пастухом на Руси нередко называли не только скотника, но и человека, который вёл за собой людей, пользовался авторитетом и умел организовать общее дело. Такое значение слова встречается в народной речи и в библейских образах, где пастырь — это наставник. Однако для фамилии Пастушков более вероятно прямое, бытовое происхождение: в основе лежит конкретное занятие, а не метафора. Если бы предок был уважаемым старостой или руководителем, его скорее прозвали бы Пастухом, а не ласковым Пастушком.

Родственные фамилии — Пастухов, Пастушенко, Пастушонок — встречаются по всей России, в Украине и Беларуси, что говорит о повсеместном распространении этой профессии. Пастушков же выделяется именно той самой уменьшительной формой, которая могла возникнуть в северных или центральных русских говорах, где ласкательные прозвища были особенно употребительны. Со временем прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками, и уже в XV–XVII веках, когда фамилии начали оформляться у крестьян и посадских людей, Пастушковы могли получить официальное закрепление в документах.

Сегодня фамилия нередкая, но не слишком распространённая, что типично для профессиональных именований, привязанных к конкретной местности. Точных данных о знаменитых носителях с такой фамилией в открытых источниках немного, но это не умаляет её ценности: она сохранила память о труде предков, который был жизненно важен для любой сельской общины.