Фамилия Пастушкова хранит память о роде занятий своего первого носителя. В её основе лежит прозвище Пастушок — так в старину называли работника, который пас скот. Это типичное «профессиональное» именование: в те времена прозвища по ремеслу или занятию были распространённым способом отличить одного человека от другого в деревне, где полных тёзок встречалось немало.

Прозвище Пастушок образовано с уменьшительным суффиксом -ок, и это важная деталь. Если бы речь шла о взрослом мужчине, пасущем стадо, его бы назвали Пастухом. Форма с уменьшительным суффиксом могла указывать на молодого подпаска — подростка, который помогал старшему пастуху. Но у неё есть и второе прочтение: в переносном смысле пастухом называли харизматичного человека, который пользовался всеобщим уважением, вёл за собой людей. В таком случае Пастушком могли прозвать не по ремеслу, а за характер.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики. От прозвища Пастушок через притяжательный суффикс -ов- возникла форма Пастушков, а женский вариант Пастушкова закрепился за супругой или дочерью. Такой способ словообразования — самый массовый в русских фамилиях, он отвечал на вопрос «чей ты будешь?»: сын Пастушка, из семьи Пастушковых.

Стоит заметить, что однокоренные фамилии — Пастухов, Пастушенко, Пастушонок — встречаются по всей России и в соседних славянских странах. Это говорит о том, что пастушество было повсеместным занятием, а прозвища от него возникали независимо в разных регионах. Фамилия Пастушкова, таким образом, не привязана к одной местности, но её обладатели могут быть уверены: их предок либо пас скот, либо нёс в себе черты народного вожака.

Точных сведений о сословии первых Пастушковых у нас нет, и выдумывать их не стоит. Ясно одно: фамилия появилась в среде, где прозвища давали по делу и по характеру, и закрепилась как ценное свидетельство семейной истории, передаваясь из поколения в поколение.