Фамилия Пастушко проста и прозрачна на слух, но её анализ сразу уводит в сторону от стандартного шаблона «сын пастуха». Дело в суффиксе. В русской традиции фамилии на -ко (Пастушко, Шевченко, Коваленко) типичны для украинской ономастики и означают либо «маленький», либо «сын» (Пастушко — сын пастуха). Но здесь есть нюанс: основа не «пастух», а «пастушок».

Исходное слово — не нейтральное «пастух», а уменьшительно-ласкательное «пастушок». Это меняет акцент. Фамилия могла закрепиться за молодым подпаском, подростком, который только начинал пасти скот, а не за взрослым опытным пастухом. В украинских говорах «пастушок» — это не просто уменьшительное, а конкретное обозначение помощника пастуха, часто мальчика лет 10–14. Таким образом, прозвище Пастушок давали не по роду занятий вообще, а по возрасту и статусу в общине.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: фамилия могла возникнуть как прозвище по сходству — так могли назвать человека, который носил одежду, напоминающую пастушескую, или имел манеру держать посох. Однако в крестьянской среде, где пастушество было обычным делом, такое прозвище было бы слишком размытым.

Географически фамилия Пастушко распространена прежде всего на западе и в центре Украины — в Хмельницкой, Винницкой, Житомирской областях, а также в приграничных районах Беларуси. В России встречается реже, и чаще всего это следствие переселений или советских миграций. По сословной принадлежности предки носителей фамилии были, как правило, государственными или помещичьими крестьянами, реже — казаками (среди реестровых казаков фамилии на -ко встречаются массово, но «Пастушко» — не самая типичная для этой среды, где чаще фиксировались прозвища по оружию или внешности).

Интересно, что фамилия не имеет дворянских вариантов — нет Пастушковых или Пастушко-Стародубских. Она осталась в низовых слоях, что подтверждает её чисто профессиональное происхождение. В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Пастушко» и «Пастушков» как варианты одного лица: русские чиновники часто добавляли окончание -ов к украинским фамилиям, не меняя сути.