Фамилия Пастушкин — яркий пример того, как прозвище по профессии или роду занятий закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит слово «пастух», а уменьшительно-ласкательный суффикс «-к-» (пастушок) и последующий патронимический суффикс «-ин» указывают на то, что фамилия образована не от прямого названия ремесла, а от его просторечной или детской формы. Буквально Пастушкин — это «сын пастушка», «маленький пастух» или, что вероятнее в контексте русских фамилий, «сын того, кого называли Пастушком».

Интересно, что суффикс «-ин» в этой фамилии работает по той же модели, что и в фамилиях типа Барашкин или Козявкин. Он присоединяется к основе, оканчивающейся на согласный (в данном случае на «к»), и указывает на принадлежность. Однако в отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), здесь мы имеем дело с прозвищем, которое могло быть дано не только по профессии. Пастушком в деревне могли называть не только того, кто пасёт скот, но и ребёнка, который помогал пастуху, или даже взрослого человека с тихим, кротким нравом, которого сравнивали с пастушком.

С точки зрения географии, фамилия Пастушкин не относится к числу сверхчастых, но встречается по всей центральной России, особенно в регионах, где было развито отгонное скотоводство: в Рязанской, Тамбовской, Воронежской областях. Словарь русских фамилий не фиксирует её как дворянскую или купеческую — скорее всего, это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где род занятий был главным способом идентификации человека. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания о крестьянах с прозвищем Пастушок, от которого и пошли Пастушкины.

В отличие от фамилии Пастухов, которая звучит более официально и прямо указывает на профессию, Пастушкин несёт в себе оттенок уменьшительности, возможно, ироничный или ласковый. Это не просто «пастух», а «пастушок» — образ, знакомый по русским сказкам и песням, где пастушок часто оказывается сметливым и добрым героем. Поэтому, хотя фамилия прозрачна по смыслу, её эмоциональная окраска мягче, чем у прямых профессиональных фамилий.

Споров о происхождении этой фамилии практически нет: версия о прозвище от профессии является единственной правдоподобной. Альтернативные гипотезы, связывающие её с топонимами (например, с названием деревни Пастушки), возможны, но маловероятны, так как такие названия сами вторичны по отношению к тому же роду занятий. Таким образом, носитель фамилии Пастушкин может с уверенностью считать, что его предки были людьми, близкими к земле и скоту, а их прозвище сохранило тепло народной речи.