Фамилия Пацкалев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или именем, а с диалектным словом, которое сегодня мало кто помнит. В её центре — корень «пацк-», который в русских говорах, особенно северных и сибирских, означал грязь, слякоть, неопрятность. «Пацкать» — пачкать, марать; «пацкун» — человек, который ходит чумазым, неряха. Отсюда же и «пацка» — что-то нечистое, испачканное. Таким образом, Пацкалев — потомок человека, которого в деревне прозвали Пацкалом или Пацкалём: либо за нечистоплотность в быту, либо, что вероятнее, за характерную манеру работы с грязью (например, печник, гончар или землекоп, у которого руки и одежда вечно в саже или глине).

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе прозвища, оканчивающейся на мягкий согласный (Пацкаль → Пацкалев). Без суффикса -ск- или -ин-, что указывает на позднее оформление фамилии в крестьянской или мещанской среде, скорее всего, не раньше XVII–XVIII веков. Интересно, что однокоренные фамилии — Пацкалов, Пацкалёв — встречаются в западных областях России, особенно в Псковской и Смоленской губерниях, где диалектное слово «пацкать» было в ходу. Вариант с буквой «а» во втором слоге (Пацкалев, а не Пацкалов) может указывать на акающее произношение предков.

Версия о связи с личным именем Пацка (уменьшительное от Павел или Панкратий) менее убедительна: такие формы редки, а смысловая прозрачность прозвища «пацкаль» перевешивает. В ономастических словарях фамилия не фигурирует среди частых, что подтверждает её локальный характер. Носители Пацкалевых, скорее всего, происходят из одной или нескольких смежных деревень, где прозвище закрепилось за целым родом. Сегодня фамилия встречается единично, в основном на Урале и в Сибири — туда предки могли переселиться в ходе аграрных реформ или освоения земель.