Фамилия Патьянов — редкий случай, когда основа ясна, а вот её происхождение вызывает вопросы. В центре здесь корень «пать-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое вероятное — диалектное «пать» или «патья», означавшее тряпку, лоскут, ветхую одежду. В таком случае прозвище Патьян могли дать неряшливому человеку или, наоборот, тому, кто занимался починкой и перепродажей старого тряпья. Вторая версия отсылает к глаголу «патькать» — делать кое-как, халтурить. Тогда прозвище Патьян закреплялось за нерадивым работником, мастером, который портил дело.

Суффикс «-ян» в основе фамилии не типичен для русских прозвищ, но встречается в южнорусских и украинских говорах, где мог выполнять уменьшительную или пренебрежительную функцию. Фамилия образована по стандартной модели: к основе Патьян добавили патронимический суффикс «-ов», означающий «сын Патьяна» или «из рода Патьяна». Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Патья́нов, хотя в некоторых говорах могли произносить и на первый.

Географически фамилия тяготеет к югу России, встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в украинских регионах. Связано это с тем, что корень «пать» в значении «тряпка» лучше всего сохранился именно в южнорусских и украинских диалектах. В центральных и северных областях России фамилия почти не фиксируется.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Патькин, Патьков, Патьев — показывает, что Патьянов стоит особняком. У них основа «патька» или «пать» без суффикса, а здесь именно развёрнутая форма с «-ян». Это говорит о том, что прозвище Патьян было самостоятельным, а не производным от более короткого имени. Дворянского происхождения у фамилии нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по бытовым приметам.