Фамилия Павелек — редкий пример, когда в основе лежит не полное имя, а его уменьшительная форма. Это не Павел, а Павелек, то есть «маленький Павел» или, скорее, ласковое обращение к ребёнку или младшему в семье. В дофамильную эпоху человека могли окликать не по паспортному имени, а по домашнему прозвищу, и если в семье было несколько Павлов, младшего или самого маленького так и звали — Павелек. Позже это прозвище закрепилось за его потомками как фамилия.

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Обычно мы видим суффиксы -ов или -ин (Павлов, Павлин), а тут — суффикс -ек, который в русском языке образует уменьшительно-ласкательные формы имён существительных (сынок, котик). Фамилия, по сути, застыла в форме именительного падежа единственного числа. Это сближает её с украинской или белорусской традицией, где фамилии на -ек встречаются чаще: Корнелюк, Гринек. В русском языке такие формы обычно переходили в -ов или -ев, но если носитель фамилии жил на западных или южных окраинах Российского государства, форма могла остаться неизменной.

Географически фамилия Павелек не привязана к какому-то одному региону, но редкая. Встречается в Беларуси, на западе Украины и в приграничных областях России — там, где были сильны польские или литовские влияния на антропонимию. Возможно, первоначально фамилия звучала как Павелек или Павелко (с характерным украинским окончанием -ко), а со временем буква «к» перешла в твёрдое произношение. В польском языке есть фамилия Pawełek с точно таким же значением — уменьшительное от Paweł.

В дореволюционной России носители фамилии Павелек, скорее всего, относились к крестьянскому или мещанскому сословию. Дворянские роды с таким окончанием почти не встречаются — аристократия предпочитала формы на -ский или -ов. Поэтому предки современного Павелька могли быть ремесленниками, мелкими торговцами или земледельцами, которых в документах записали по уличному прозвищу. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что говорит о её локальном, «домашнем» характере.

Интересная деталь: фамилия Павелек — одна из тех, что не меняет форму при склонении (как и многие фамилии на -ек: Корнелек, Степанек). В быту её часто путают с более распространённой Павелко или Павлюк, но это разные образования: Павлюк — от украинского варианта Павло, а Павелек — от русского уменьшительного. Если вы встретили человека с такой фамилией, скорее всего, его предки жили на стыке трёх славянских культур — русской, украинской и белорусской — и сохранили в фамилии память о том, что самого маленького Павла в роду когда-то называли ласковым словом.