Фамилия Павелец — редкий случай, когда корень очевиден, а способ образования ставит в тупик. Основа здесь — церковное имя Павел, которое в русской традиции дало сотни фамилий: Павлов, Павлюк, Павленко, Павлищев. Но суффикс -ец в фамилии Павелец заставляет искать другое объяснение, чем просто «сын Павла».

Самый вероятный путь — географический. Суффикс -ец в русских фамилиях часто указывает на выходца из определённого места: Томск — томич, Рязань — рязанец. Павелец могло означать «человек из Павлова» или «из Павловска». Но есть и конкретный топоним — посёлок Павелец в Рязанской области, известный железнодорожной станцией. Если предок носителя фамилии переехал оттуда, его могли записать как Павелец — «тот, кто с Павельца». В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в центральных и южных регионах России, а не только на севере, где сильна традиция отчеств на -ец.

Вторая, менее очевидная гипотеза — прозвище. В некоторых говорах «павелец» могло быть уменьшительной формой от «павлин» (павлин — павель — павелец), то есть прозвище человека, который любил наряжаться или держался важно. Но это лишь догадка: письменных подтверждений такого значения в диалектных словарях нет.

Фамилия Павелец — из числа тех, что обманчиво просты. Она не говорит о ремесле или внешности предка напрямую, но почти наверняка привязана к конкретной географической точке. Если ваши корни из Рязанской или соседних областей, вероятность «топонимического» происхождения возрастает многократно. В любом случае, это не массовая фамилия: носителей Павелец в России немного, и встретить однофамильца в случайной компании — редкость.