Фамилия Павленек — редкий пример того, как уменьшительно-ласкательный суффикс закрепился в родовом имени, минуя стандартную русскую модель на -ов/-ев. Если вы встретили эту фамилию в России или на Украине, перед вами, скорее всего, потомок выходца из западнорусских или украинских земель, где суффикс -ек (-ок, -ик) был активнее, чем в великорусских говорах.

В основе фамилии лежит крестильное имя Павел (от лат. paulus — «малый», «младший»). Но не прямое, а через уменьшительную форму Павленя — так в украинском и белорусском языке называли маленького Павла или сына Павла. Суффикс -ек в фамилии Павленек — это уже второй уровень уменьшения: к основе «Павлен» (сын Павла) добавили ласкательный -ек. Получается двойная «ласка»: сначала от Павла к Павлене (сын или малый), потом от Павлены к Павленеку (ещё более ласково). Такая модель редка: обычно фамилии застывали на первой ступени (Павленко, Павленков).

Фамилия могла возникнуть двумя путями. Первый: как прозвище по отцу — «чей ты?» — «Павленёк», то есть внук или младший сын Павла. Второй: как дворовое или уличное прозвище самого человека, которого в семье ласково называли Павленек. В пользу второй версии говорит то, что фамилия не получила патронимического суффикса -ов (то есть не стала Павленковым), а застыла в исходной форме. Это характерно для украинской традиции, где фамилии на -ек, -ик (Хведик, Стецько) нередко становились наследственными без достройки.

Географически фамилия тяготеет к западу: её фиксировали в Гродненской и Минской губерниях, а также в Черниговщине. В современной России она встречается спорадически, чаще всего в среде потомков переселенцев с Украины и Беларуси. Ударение, судя по произносительной норме, падает на последний слог: Павлене́к.

В отличие от массовых Павловых и Павленко, носители фамилии Павленек могут с большой вероятностью считать, что их предки не попали под «огосударствление» фамилий через канцелярский суффикс -ов. Фамилия сохранила живую, почти домашнюю форму — так называли человека в своей среде, а не в официальных бумагах.