Фамилия Павлунишина образована от мужского крестильного имени Павел, которое в переводе с латинского означает «маленький». В основу фамилии легла не сама каноническая форма, а производная, уменьшительно-ласкательная — Павлуниша. Такие имена в старину были не просто домашними прозвищами, а полноценными обиходными вариантами, которые использовали в повседневной жизни, в то время как полное имя звучало лишь в церкви или при официальных записях.

Модель образования здесь классическая для русских фамилий: к основе Павлуниш- добавили суффикс принадлежности -ин, который указывает на родство. Если разобрать слово по составу, то «Павлунишин» буквально означает «чей-то сын» или «чей-то потомок», а именно — сын человека по имени Павлуниша. Со временем форма родительного падежа закрепилась как родовое прозвание, а затем и как официальная фамилия. Женский вариант Павлунишина — это естественное грамматическое оформление той же фамилии для женщины, а не отдельная её форма.

Интересно, что суффикс -ун- в имени Павлуниша придаёт ему особый оттенок. В русской народной традиции такие формы с суффиксом -ун- (как, например, Павлуня, Мишуня) часто несли оттенок ласки, но иногда и некоторой фамильярности. Впрочем, для крестьянской и рабочей среды, откуда, скорее всего, происходил основатель рода, подобные имена были абсолютной нормой: в документах XVII–XIX веков рядом с полными именами постоянно соседствовали их уменьшительные варианты.

Сословная принадлежность первых Павлунишиных, судя по всему, была невысокой. В отличие от дворянских фамилий, которые часто образовывались от полных церковных имён или географических названий, фамилии от уменьшительных форм вроде Павлуниша, Петруниша или Гаврюша почти всегда указывают на простолюдинов — крестьян, ремесленников, мещан. Это не делает фамилию менее значимой, а наоборот, подчёркивает её живую, народную природу: она родилась не в канцеляриях, а в устной речи, в семье, где отца ласково звали Павлунишей.

Словообразовательный ряд этой фамилии показателен: от того же корня возникли родственные фамилии Павлухин, Павлушин, Павлушков, Павлутин. Все они — «дети» одного имени, но каждая ветвь пошла от своей уменьшительной формы. Фамилия Павлунишина встречается реже своих собратьев, и это делает её более локальной: такие редкие варианты обычно крепче привязаны к конкретной местности, где жил род, и дольше сохраняют первоначальное звучание.