Фамилия Павлунишин отвечает на вопрос «чей будете?» и образована от личного имени предка по мужской линии. В основе лежит производная форма канонического крестильного имени Павел — Павлуниша. Так в быту, в кругу семьи или в деревенской общине могли называть Павла — ласково, сокращённо или просто по-свойски. А уже от этого домашнего прозвания через притяжательный суффикс -ин и возникла фамилия: Павлунишин — значит «сын Павлуниши», то есть потомок того самого Павла.

Само имя Павел пришло на Русь вместе с христианством из латыни, где paulus значит «маленький», «небольшой». В старину имя давали не столько в честь библейского апостола, сколько потому, что за именем стоял святой покровитель, но значение «маленький» в народном сознании часто переосмысляли как «младший» — так могли назвать позднего или младшего ребёнка в семье. Однако в случае с фамилией Павлунишин важнее не перевод, а словообразовательная модель: она указывает на конкретного человека, носившего уменьшительную форму имени.

Суффикс -ин в русских фамилиях — один из самых древних и распространённых. Он прикреплялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, и означал принадлежность: чей сын, чей человек. Поэтому фамилии вроде Павлунишин, Никитин, Фомин или Кузьмин исторически возникали раньше, чем фамилии на -ов/-ев, которые чаще образовывались от основ на согласный. Форма Павлуниша — не единственная уменьшительная от Павла, но именно она легла в основу этой конкретной фамилии, что делает её относительно редкой по сравнению, скажем, с Павловым или Павликовым.

Интересно, что в русских говорах имена с суффиксом -уня, -уша, -уха были особенно характерны для северных и центральных территорий. Павлуниша могло звучать и как Павлуня, и как Павлуха, но форма на -иша закрепилась именно в этом родовом прозвании. Географически фамилия Павлунишин встречается преимущественно в центральной России и в регионах, куда шло переселение из неё, — например, на Урале и в Сибири, где оседали крестьяне и мещане, носившие такие «домашние» фамилии.

Поскольку фамилия образована от крестильного имени, а не от прозвища по ремеслу или внешности, точных сведений о занятиях предков она не даёт. Можно лишь уверенно сказать: родоначальник Павлунишиных был человеком по имени Павел, которого окружающие звали Павлунишей. Это типичная модель русских крестьянских и мещанских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках, когда потомки начинали писаться по деду или отцу. Фамилия не дворянская и не купеческая по происхождению — она из народной среды, где личное имя играло роль главного отличительного признака рода.