Фамилия Павлыш обычно не оставляет сомнений в своей основе: перед нами украинская форма крестильного имени Павел. В переводе с греческого это имя значит «маленький», и именно оно дало начало огромному «фамильному древу»: Павелий, Павка, Павленак, Павлен, Павлик, Павлин, Павлинов, Павлиха, Павлишенец. Фамилия Павлыш построена по типичной для украинских фамилий модели: к уменьшительной основе Павлыш (от Павло) добавили нулевой суффикс, и получилась форма, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть «сын Павлыша». Такой способ образования без традиционного русского суффикса -ов/-ев сразу выдает южное, украинское происхождение рода.

Но у этой фамилии есть и вторая, не менее интересная версия, связанная с географией. Существует украинский поселок городского типа Павлыш в Онуфриевском районе Кировоградской области, на берегах реки Омельник. Согласно этой гипотезе, основатель рода Павлыш мог быть выходцем из этого поселка, и тогда фамилия указывает не на имя, а на место жительства предка. Такое объяснение правдоподобно: в XVII–XVIII веках переселенцы часто получали прозвища по названию родных мест, и фамилия закреплялась за ними и их потомками.

История самого поселка Павлыш добавляет фамилии колорит. В начале XVII века казачий атаман Бут основал здесь хутор, который первое время назывался Бутовкой. Лишь с 1770-х годов в официальных документах село стало именоваться Павлышем. Земли эти тогда находились под властью турок и татар, поэтому большая часть жителей вскоре бежала на Левобережье. В самом же Павлыше селились крестьяне-беглецы из внутренних районов Правобережной Украины, искавшие спасения от польского гнета. Так что предки человека с фамилией Павлыш могли быть и вольными казаками, и беглыми крестьянами, и просто людьми, взявшими фамилию по имени отца.

Прославил поселок Павлыш известный советский педагог Василий Сухомлинский (1918–1970). Он родился неподалеку, в селе Омельник, в 1939 году окончил Полтавский пединститут и с 1946 года до самой смерти был бессменным директором Павлышской средней школы. Благодаря его трудам название поселка стало широко известно в педагогических кругах, а фамилия Павлыш получила дополнительную ассоциативную связь с просвещением и учительским трудом.

Какая из двух версий происхождения фамилии правдоподобнее? Имя Павел встречалось на Украине повсеместно, поэтому фамилии от него возникали независимо в разных регионах. Топонимическая версия требует, чтобы предок действительно происходил из конкретного поселка, что менее вероятно для массового распространения фамилии. Однако обе гипотезы не исключают друг друга: часть носителей фамилии Павлыш могла получить ее от имени, а часть — от названия места. В каждом конкретном случае ответ дали бы только архивные документы, но для большинства носителей фамилии наиболее вероятным остается путь от имени Павел через уменьшительную форму Павлыш.