Фамилия Пажников образована по редкой для русского языка модели — от основы, оканчивающейся на «жн». Суффикс -ик- здесь не уменьшительный, а словообразовательный: он превращал прилагательное или прозвище в существительное, от которого потом сделали фамилию с патронимическим суффиксом -ов. Исходная форма — Пажник. Такой суффиксальный ряд (Пажник → Пажников) встречается реже, чем типовые -ов/-ев, и сразу указывает на то, что прозвище было крепко привязано к человеку, а не к его отцу.

Корень «паж-» в русских говорах имел несколько значений. В северных и сибирских диалектах «паж» или «пажить» — это пастбище, выгон, луг для скота. Пажником могли назвать пастуха, владельца пастбища или человека, жившего у заливного луга. В этом случае фамилия — географическая или профессиональная, и её носители скорее всего из областей, где развито отгонное скотоводство: Архангельская, Вологодская, Кировская губернии.

Есть и другая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная. В старых русских документах встречается слово «паж» в значении «слуга, оруженосец» — это заимствование из французского через польский язык, пришедшее в дворянскую среду в XVIII веке. Однако фамилии на -ников от таких слов обычно не образовывались: дворянские фамилии чаще имели суффиксы -ский или -ов без промежуточного -ик. Поэтому версия с пастухом или лугом правдоподобнее.

Интересная деталь: фамилия почти не встречается в центральных и южных регионах России. Основной ареал — север и северо-восток Европейской части, что подтверждает диалектную природу корня. В переписях XIX века Пажниковы записаны в основном как государственные крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией нет.

Однокоренные фамилии — Пажин, Пажев, Пажуков — тоже редки, но все они тяготеют к северным говорам. Пажников среди них выделяется именно суффиксом -ик-, который в северных диалектах часто добавляли к прозвищам, обозначавшим занятие: ср. Мельник → Мельников, Пастух → Пастухов. Так что предки современных Пажниковых — скорее всего, крестьяне-скотоводы с берегов Северной Двины или Вятки, чьё прозвище закрепилось за родом уже в XVII–XVIII веках.