Фамилия Панников образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы на -н- добавляется суффикс -ик, а затем патронимический суффикс -ов. Получается «сын Панника», где Панник — это прозвище или производная форма имени. Чтобы понять корень, нужно посмотреть, от чего образовано само слово «Панник».

Первая и самая прямая версия: основа «пан» — сокращённая форма крестильного имени Панкрат или Пантелеймон. В русской народной среде такие имена часто усекали: Панкрат превращался в Пана, Пантелеймон — в Паню. От этих кратких форм через суффикс -ик появлялось прозвище Панник — «маленький Пан» или «сын Пана». Суффикс -ик в таких прозвищах часто носил уменьшительно-ласкательный или семейный оттенок.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная: связь со словом «пан» в значении «господин, помещик» (особенно на западе России, в Белоруссии и на Украине). Панником могли прозвать человека, который работал на пана, жил при панском дворе или чем-то выделялся — например, важничал. В таком случае фамилия носила бытовой, описательный характер, а не религиозный.

Третья версия, которую часто приводят в любительских словарях, — от слова «панный» (относящийся к пану). Но это натяжка: прилагательное «панный» в русском языке не фиксируется в нужном значении, а суффикс -ик обычно крепится к существительному, а не к прилагательному. Поэтому версия с усечённым именем или прозвищем по социальному статусу выглядит убедительнее.

В исторических документах фамилия встречается сравнительно поздно, что типично для «простых» патронимических фамилий на -ов. Первые упоминания, скорее всего, относятся к XVII–XVIII векам, когда крестьяне и посадские люди начали массово получать фамилии. Географически Панниковы чаще всего встречаются в центральных и южных областях России, а также в Поволжье — там, где были сильны традиции крестильных имён и прозвищ.

Любопытная деталь: фамилия Панников нередко соседствует с однокоренными Панков, Панин, Панюков. Все они идут от одного корня «пан-», но различаются суффиксами: -ов, -ин, -юк. Панников стоит особняком за счёт двойного суффикса -ик-ов, что выдаёт именно прозвищное происхождение: Панник — это не просто сын Пана, а человек, которого так прозвали в быту.