Фамилия Печавина — редкий пример того, как в основе родового имени лежит не ремесло и не внешность, а черта характера и отношение к дому. Она образована от прозвища Печава, которое восходит к слову «печа» — в старом русском языке это «забота, попеченье, хлопоты, усердное участье». Слово было живым и обиходным, о чём говорит пословица «Сей рожь, а греча не печа», то есть греча не требует такого усердного ухода, как рожь.

Скорее всего, прозвище Печава закрепилось за человеком, который был известен своей рачительностью: заботился о детях, вёл хозяйство с толком, не чурался хлопот. В говорах такое имя могло звучать и как ласковое, и как уважительное — им подчёркивали, что человек «печётся» о семье, а не живёт спустя рукава. Позже потомки этого человека получили фамилию Печавина (в женском роде) и Печавин (в мужском).

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Печавин буквально значит «сын Печавы», «из семьи Печавы». Такая модель — одна из древнейших в русской ономастике, она характерна для имён, образованных от прозвищ с конечным -а. Интересно, что фамилия сохранила мягкое окончание основы, что нередко стиралось в более поздних формах, — это косвенно говорит о том, что прозвище бытовало в живой речи, а не было придумано при переписи.

Процесс формирования фамилий в России был длительным: у крестьян они окончательно закрепились лишь к XIX веку, у служилых людей — раньше. Поэтому точно сказать, где и когда возник род Печавиных, без генеалогических изысканий нельзя. Но сам корень выдаёт северное или центральное происхождение: слово «печа» активно использовалось в новгородских и владимирских говорах, тогда как на юге чаще говорили «забота» или «турбота».

Родственных фамилий немного, и это тоже показательно. Печавины не смешивались с обладателями фамилий от имён (Петров, Иванов) или профессий (Кузнецов, Плотников) — их родовая кличка держалась на личном качестве основателя. В этом смысле фамилия Печавина — редкий случай, когда имя предка говорит не о том, кем он был, а о том, каким он был.