Фамилия Печаева — женская форма фамилии Печаев, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени, которое легло в основу. Самая очевидная версия отсылает к слову «печаль», «печалиться». В этом случае прозвище Печаль могли дать человеку задумчивому, склонному к грусти или, напротив, тому, кто вызывал сочувствие у окружающих. Однако в ономастике есть и другой, менее заметный путь: фамилия могла образоваться от уменьшительной формы имени Печей — разговорного варианта крестильного имени Пётр (через форму Петя, Петечка, где «ч» перешло в «ш»?). В русских говорах звук «ч» и «ш» часто смешивались, и Петя мог превратиться в Печу, а оттуда — в Печаева.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Печаев буквально означает «сын Печая». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён, оканчивающихся на мягкий согласный. Интересно, что в некоторых диалектах слово «печай» означало не только «печаль», но и «забота» или «хлопоты», так что прозвище могло характеризовать человека беспокойного, хозяйственного.

Фамилия редкая, не массовая. По данным переписей, встречается в основном в центральных областях России, изредка — на Урале. В XIX веке носители фамилии были преимущественно крестьянами, и никаких дворянских ветвей Печаевых не зафиксировано. Есть вероятность, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах от разных основ — например, от прозвища Печа (сравните с фамилиями Печкин, Печников), но это уже область догадок.

Спорной версии о связи с глаголом «печь» (как «пекарь») стоит касаться с осторожностью: в таком случае фамилия звучала бы как Печев или Печников, а не Печаев. Фонетически форма «Печаев» ближе к «печаль», чем к «печь». Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Печальников, Печалин — тоже нечастые, и все они тяготеют к северо-западным говорам, где слово «печаль» сохраняло более широкий смысл.