Фамилия Печалев — один из тех случаев, где прозвище говорит само за себя. В её основе лежит не имя и не профессия, а слово «печаль» в прямом значении — скорбь, горе, забота. На первый взгляд, такое прозвище кажется малоприятным, но в русской ономастике «печальными» часто называли людей с серьёзным, задумчивым или даже меланхоличным нравом. Не исключено, что прозвище давали ребёнку, родившемуся в трудное время или в семье, пережившей утрату, — как охранительное имя, чтобы отвести настоящую беду.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность. В отличие от -ов, который крепится к основам на твёрдый согласный, -ев появляется после мягких и шипящих: Печаль → Печалев. Это типичная патронимическая модель, означающая «сын Печаля» или «из рода Печаля». Сама основа «печал-» — древнерусская, с корнем, родственным литовскому kailas (печаль, забота) и латинскому cura (забота, попечение), хотя в бытовом сознании связь с эмоцией осталась главной.

В дореволюционных источниках фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. По данным переписей конца XIX века, Печалевы чаще всего фиксировались в центральных губерниях — Владимирской, Костромской, Нижегородской. В этих краях слово «печаль» в говорах могло означать не только горе, но и «заботу», «хлопоты», так что прозвище могло достаться человеку беспокойному или хозяйственному. В северных диалектах встречалось даже слово «печальник» — так называли человека, который берёт на себя чужие заботы, ходатая.

Интересно, что фамилия не имеет параллелей с церковными именами или календарными святыми — это чисто мирское прозвище. В отличие от, скажем, Печальнов (с суффиксом -ов), форма Печалев сохраняет мягкость основы, что реже встречается в русских фамилиях от прилагательных. Если ваши предки носили эту фамилию, они, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище закрепилось за ними в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться у непривилегированных сословий.