Фамилия Печальнова — женская форма, а её мужской вариант — Печальнов. В основе лежит прозвище или мирское имя Печальный. На первый взгляд кажется, что корень указывает на печаль, грусть, но в русских говорах у слова были и другие, более конкретные значения. В некоторых диалектах «печальный» означало «заботливый», «рачительный», «усердный» — то есть человек, который печётся о деле, а не просто грустит. Поэтому прозвище могло относиться к старательному, ответственному работнику, а не к меланхолику.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов- (в мужском варианте) и окончание -а в женском. Такие фамилии типичны для центральной России и севера, где отчества и прозвища на -ов/-ев были основным способом образования фамилий у крестьян и посадских людей. Фамилия Печальнов — относительно редкая, не входит в списки самых распространённых, что говорит о её локальном происхождении.

Интересно, что в некоторых старых документах встречается вариант написания с одной «н» — Печалов. Это может быть или описка писаря, или самостоятельная фамилия от другого корня (например, от слова «печь»). Но для фамилии Печальнова двойное «н» — норма, так как суффикс -н- входит в основу прилагательного «печальный». Ошибочное написание с одной «н» встречается в современных базах, но исторически закрепился именно вариант с двумя.

Географически фамилия чаще всего фиксируется в Вологодской, Костромской и Ярославской областях. Это не случайно: именно в этих краях в XVI–XVII веках активно использовались прозвища, образованные от прилагательных, и многие из них позже превратились в фамилии. Носители фамилии Печальновы, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а не дворянами — в родословных книгах эта фамилия не встречается.