Фамилия Печалин звучит так, будто её носил человек, склонный к грусти, но на деле всё сложнее и интереснее. В её основе лежит не эмоция, а вполне конкретное древнерусское нецерковное имя или прозвище Печала. В старину так могли назвать ребёнка, родившегося в трудное для семьи время, — своего рода оберег от злых сил: чтобы, глядя на имя, горе обходило стороной. Прямое значение слова «печаль» здесь работает как защитная магия, а не как характеристика характера.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Печалин — буквально «сын Печалы» или «человек из рода Печалиных». Такая модель была особенно распространена на севере и в центральных областях России, где фамилии на -ин образовывали от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а, -я. Однокоренные фамилии — Печальников, Печальский — встречаются реже, и Печалин среди них самая прямая и архаичная.

В словарях древнерусских имён (например, в работах С. Б. Веселовского) имя Печала действительно фиксируется. Это не единичный случай: были имена Жалость, Милован, Неулыба — все они несли эмоциональную окраску, но использовались как личные имена до введения обязательных христианских имён. Таким образом, предок современных Печалиных мог жить в XV–XVII веках, носить имя Печала и быть крестьянином или посадским человеком.

Географически фамилия встречается по всей России, но заметно чаще — в регионах бывшего Владимирского и Костромского княжеств, а также на Урале, куда переселенцы принесли её в XVII–XVIII веках. В некоторых говорах слово «печала» имело и другое значение — «забота», «хлопоты», что тоже могло стать прозвищем для хлопотливого, рачительного хозяина. Так что, вопреки первому впечатлению, Печалин — это не «грустная» фамилия, а фамилия-оберег или фамилия-характеристика человека, обременённого делами.