Фамилия Печников — наглядный пример того, как профессиональное прозвище предка закрепилось в роду и пережило века. В её основе лежит слово «печь», а точнее — «печник», мастер по кладке печей. Ремесло это на Руси было в большом почёте: от умения печника зависело, будет ли в доме тепло зимой, как будет пропекаться хлеб и не станет ли печь причиной пожара. В традиционной избе печь была не просто отопительным прибором, а самым настоящим центром жилища — она грела, кормила, на ней спали и даже мылись. Поэтому секреты кладки передавали из поколения в поколение, а хороший печник был желанным гостем в любом селе или городе.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к прозвищу Печник добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку этого человека. То есть Печников буквально означает «сын Печника». Такая схема типична для большинства русских профессиональных фамилий: Кузнецов, Плотников, Бортников, Столяров. Фамилия фиксирует род занятий основателя рода, а не его личное качество.

Существует и менее вероятная, но всё же возможная версия происхождения. В некоторых говорах словом «печня» называли кухню, поварню или стряпную. В этом случае Печником могли прозвать не мастера по кладке, а повара или пекаря. Однако эта гипотеза выглядит слабее: значение «тот, кто работает у печи» естественнее приложить именно к строителю печей, чем к человеку, который просто готовит на ней еду. Сомнительны и попытки связать фамилию с диалектными «печенка» (синяк, ушиб) или «печа» (забота, радение) — они не объясняют появление суффикса -ник в основе, который как раз и указывает на деятеля.

Интересно, что фамилия бытует и в форме Печеников. Эта разновидность могла возникнуть под влиянием слова «печень» или из-за особенностей произношения в отдельных регионах. В Книге памяти Смоленской области упоминается архимандрит Печеников Еливферий Иматович, родившийся в 1870 году в деревне Трепечень Череповского района. В Книге памяти Северо-Казахстанской области записана Печеникова Евдокия Яковлевна (р. 1875) из села Поповка Гомельского уезда Могилевской губернии. Эти записи подтверждают, что фамилия была распространена в разных губерниях Российской империи и не имела узкой географической привязки.

Среди известных носителей фамилии — Геннадий Михайлович Печников (1926 года рождения), советский и российский актёр, театральный режиссёр и общественный деятель, профессор, художественный руководитель Института театрального искусства имени Ершова. Его пример показывает, что потомки печников давно освоили совсем иные профессии, но фамилия сохранила память о ремесле далёкого предка.