Фамилия Пекельний — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с характером или обстоятельствами жизни первого носителя. Основа здесь — прилагательное «пекельный», то есть «адский», «относящийся к пеклу» (аду). В украинском и южнорусских говорах слово «пекло» означает не только преисподнюю, но и сильный жар, пекло в печи или даже невыносимую ситуацию. Человек по прозвищу Пекельний мог получить его за буйный, неукротимый нрав — «адский характер», либо за то, что работал в кузнице или у печи, где стоял невыносимый жар. Но вторая версия менее вероятна: для кузнецов и печников существовали более прямые прозвища (Коваль, Печник), а эпитет «пекельный» несёт яркую эмоциональную оценку.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Фамилия образована от полной формы прилагательного с помощью суффикса -ий, что типично для украинских фамилий (сравните: Злий, Весёлый, Бідний). Это указывает на украинское происхождение: в русской традиции аналогичное прозвище дало бы фамилию Пекельный или Пекельное, но окончание -ий в мужском роде — характерный маркер украинской ономастики. Встречается фамилия преимущественно на территории центральной и восточной Украины, а также в приграничных областях России, куда переселялись украинцы.

В ономастической литературе фамилия не упоминается среди массовых, что говорит о её редкости. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования не рассматриваются именно из-за их локального украинского характера. Однако методологически ясно: перед нами прозвищная фамилия, основанная на метафоре. Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от названий профессий или топонимов, Пекельний сохраняет прямую связь с эмоциональной характеристикой предка — он был либо вспыльчивым и опасным человеком, либо, в более мягком смысле, «адским тружеником», работающим до седьмого пота.