Фамилия Пехотная — один из тех случаев, когда прозвище или профессиональное имя предка превратилось в родовое имя, почти не изменив формы. В отличие от большинства русских фамилий, которые образуются с помощью суффиксов -ов, -ев или -ин (Пехотин, Пехотников), здесь мы видим адъективную модель: фамилия выглядит как прилагательное женского рода. В современном русском языке «пехотная» — это военный термин, относящийся к пехоте. Однако напрямую связывать фамилию с солдатом пехотных войск стоит с оговорками.

Самая вероятная версия — фамилия образована от прозвища Пехота. В старину «пехотой» могли называть не столько род войск, сколько человека, который ходит пешком, в отличие от конного: крестьянина, не имеющего лошади, или бедного странника. Слово «пехота» в значении «пешее войско» закрепилось в русском языке только в XVII веке, а до этого использовали «пешцы». Прозвище Пехота мог получить либо человек неимущий, либо, наоборот, служилый — в зависимости от контекста. В пользу невоенного происхождения говорит и то, что фамилии на -ая/-ой (Пехотный, Пехотная) чаще встречаются на юге России и в украинских землях, где адъективная форма была особенно распространена среди казачества и крестьян.

Словообразовательно фамилия проста: корень «пех-» (от «пеший», «пёхом»), суффикс «-от-», образующий собирательное или отвлечённое понятие (как в словах «пехота», «быстрота»), и окончание прилагательного «-ая». Фамилия могла закрепиться в форме женского рода, если родоначальником была женщина (вдова или мать, чьё прозвище перешло детям), но чаще всего это результат паспортной записи, где фамилию давали по отцу в женском роде для дочерей или жён. В мужском варианте фамилия звучит как Пехотный.

Интересно, что в некоторых говорах «пехотой» называли также неуклюжего, медлительного человека. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование: прозвища часто давались по характеру или походке. Сравните с однокоренными фамилиями Пехов, Пехунов, Пешков — все они восходят к тому же корню «пех» (пеший), но Пехотная стоит особняком из-за своей грамматической формы.

Географически фамилия редкая, без выраженного гнезда. Встречается в центральных областях России и на Украине, но массовой никогда не была. Это значит, что большинство носителей, скорее всего, потомки одного или нескольких родов, получивших прозвище по образу жизни, а не по военной службе.