Фамилия Пехотник — редкий случай, когда основа прозрачна, а вот значение неочевидно. Кажется, что она образована от слова «пехота» и указывает на предка-пехотинца. Но в русской ономастике такие прямые «военные» фамилии (Солдатов, Капитанов, Генералов) обычно возникали не от службы человека, а от прозвища или мирского имени, данного в шутку или по аналогии. С Пехотником та же история: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий или характерному признаку. Пехотником в крестьянской среде могли назвать не солдата, а человека, который ходит пешком, когда другие едут верхом, или медлительного, тяжелого на подъем — «пешего» в переносном смысле.

Словообразовательная модель проста: основа «пехот-» (от «пехота», но в значении «пеший») плюс продуктивный суффикс -ник. В русских фамилиях на -ник часто закреплялись прозвища по ремеслу или поведению: Мельник, Рыбник, Гребенник. Пехотник вписывается в этот ряд, но с оттенком не столько профессии, сколько бытовой характеристики. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские с прозвищем Пехот, от которого уже пошли Пехотовы и Пехотниковы. Фамилия Пехотник могла возникнуть и как вторичная — от прозвища Пехотник, которое давали человеку, не имеющему лошади.

Географически фамилия редкая, без ярко выраженного «гнезда». Встречается разрозненно на юге России, в бывших казачьих областях, и на северо-западе, что подтверждает её прозвищное, а не служилое происхождение: казаки чаще получали фамилии по военным чинам (Есаулов, Сотников), а Пехотник — скорее ироничное прозвище «пешего» среди конных. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования отмечены как характерные для прозвищ, а не для прямого указания на род войск.

Таким образом, носитель фамилии Пехотник, скорее всего, происходит от человека, которого в деревне дразнили Пехотником — за неспешность, отсутствие коня или просто за манеру ходить пешком, а не за героическую службу в пехоте. Это бытовое, а не военное прозвище, что делает фамилию более живой и парадоксальной, чем кажется на первый взгляд.