Фамилия Пихотник — редкая и прозрачная по происхождению. Её основа напрямую отсылает к слову «пихота». В русских говорах так называли пехоту, то есть пешее войско. Соответственно, Пихотник — это пехотинец, солдат пехотного полка. Фамилия могла закрепиться за отставным военным, который после службы осел на земле и получил прозвище по роду войск. В крестьянской среде такие прозвища часто давали не по чину, а по тому, кем человек был на службе — «пихотником» могли назвать и рядового, и бывшего рекрута.

Словообразовательная модель здесь необычна для русской фамилии. Суффикс -ик типичен для названий лиц по профессии (сапожник, плотник, охотник), но в фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин. Это указывает на то, что Пихотник — скорее всего, прозвище, которое перешло в фамилию без изменений, без добавления патронимического суффикса. Такие бессуффиксные фамилии характерны для украинской и белорусской традиции, но встречаются и в южнорусских областях. Если бы фамилия закрепилась в центральной России, она, вероятно, приняла бы форму Пихотников.

В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, нет прямого упоминания Пихотника, но есть близкие по смыслу Пехотин и Пехотников. Это подтверждает, что основа «пехота» дала несколько фамильных вариантов, и Пихотник — один из них, сохранивший южнорусское или украинское произношение с «и» вместо «е». Встречается фамилия преимущественно на западе России, в Брянской и Смоленской областях, а также в Беларуси. Носителей мало, что делает фамилию ценной для генеалогического поиска — найти предков Пихотников легче, чем однофамильцев Ивановых.