Фамилия Пихотенко — яркий пример того, как украинская модель образования фамилий сохранила память о военной профессии. Основа здесь — слово «піхота» (пехота), а суффикс «-енко» — один из самых распространенных в Украине, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Пихотенко — это буквально «сын пехотинца» или «потомок того, кто служил в пехоте».

Интересно, что в отличие от русских фамилий на «-ов» (Пехотин, Пихотов), которые фиксируют прозвище самого носителя, украинская форма «-енко» указывает на родство по отцу. То есть первого Пихотенко, скорее всего, так прозвали не за его собственную службу, а потому что он был сыном человека, имевшего прозвище Пихот (или Пихота). Само прозвище Пихот могло быть дано либо солдату пехотного полка, либо человеку, который по каким-то причинам ассоциировался с пехотой — например, был медлителен и тяжел на подъем, как пеший воин по сравнению с кавалеристом.

Географически фамилия Пихотенко тяготеет к левобережной Украине и южным регионам России, куда шла активная миграция украинских крестьян и казаков. В реестрах Войска Запорожского встречается схожая фамилия Пихотенко, что подтверждает связь с казачьей средой, где военное прозвище было естественным. В сословном отношении это почти наверняка крестьянская или казачья фамилия: дворянские роды с таким окончанием в Украине редки, а военная профессия в основе лишний раз указывает на происхождение из податных сословий, где служба в пехоте была обычным делом.

Редкий нюанс: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Пихо́тенко), так и на третий (Пихоте́нко). Второй вариант более характерен для южных говоров, где суффикс «-енко» часто произносят с ударением на «е». В официальных документах ХХ века встречаются оба варианта, но написание всегда стабильное — через «и». Сравните с однокоренными фамилиями Пехотенко (с «е» в корне) или Пихота — все они ведут к одной и той же военной реалии, но разошлись по разным диалектным и семейным традициям.