Фамилия Пелагеча — редкий и яркий пример того, как в русской фамилии «законсервировалась» народная, разговорная форма церковного имени. В основе лежит женское имя Пелагея (от греческого «пелагос» — море). Однако в быту, особенно в южнорусских и украинских говорах, имя часто произносили как «Пелагеча» или «Пелагия», а фамилию образовали не от полной канонической формы, а от этого обиходного варианта.

Словообразовательная модель здесь необычна. Суффикс -ич (в форме -еч) обычно указывает на отчество: Иванович, Петрович. Но в данном случае перед нами не отчество, а фамилия, построенная по той же модели: «чей?» — Пелагечин сын. Со временем окончание -ин могло редуцироваться, и форма закрепилась как Пелагеча. Встречаются и варианты написания: Пелагечев, Пелагеченко, что подтверждает восточнославянское происхождение.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В переписях и метрических книгах XIX века Пелагечи чаще всего фиксировались в Курской, Харьковской и Воронежской губерниях. Это зона, где женские имена в качестве основы для фамилии встречаются чаще, чем в северных регионах, — обычно в тех семьях, где мать играла заметную роль в хозяйстве или была единственной кормилицей.

Социальный контекст прост: предки носителя фамилии — скорее всего, крестьяне или мещане. Фамилии от женских имён давали либо по матери-вдове, либо по прозвищу, закрепившемуся за домом. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Пелагеча — фамилия «низовая», бытовая, но оттого не менее интересная: она сохранила живую речь и местный говор.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать Пелагечу с греческим «пелагос» напрямую, минуя имя, но это натяжка: фамилия явно антропонимическая, а не топонимическая. Правдоподобнее всего — именно разговорная форма имени, закрепившаяся за родом.